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    梅州位于广东省东北部闽粤赣三省交界处，历史源远流长。先秦时为百越之地，秦汉时期先后属南海郡的龙川县和揭阳县。东晋咸和六年（331年），从龙川县分出兴宁县，首次在梅州境内建县。南朝齐年间（479一502年），从海阳县分出了程乡县，是今梅县及市区建成置之始，其辖地包括现在的蕉岭县全部、平远县大部分及丰顺县一部分，属安义郡。南汉乾和四年（946年）置敬州，领和张一县。北宋开宝四年（971年）因避宋太祖祖父之讳，改敬州为梅州，此为梅州一名之始。明洪武二年（1369年），再次从潮州府。清雍正十一年（1733年）从潮州府分出，钦定为嘉应直隶州，领程乡、兴宁、长乐（今五华）、平远、镇平（今蕉岭）五县，故有嘉应五属之称。民国初年将程乡先后改为梅州、梅县。
    五十年代初，成立兴梅专区，1952年撤销，隶属粤东行署；1956年改属汕头专区；1965年成立梅县专区。1977年将梅县、梅州镇合并为梅州市，后称梅县市，属梅县地区管辖。1988年改梅县地区为梅州市，形成七县一区（现为六县一市一区）的格局。
    梅州历史上一直是闽粤赣边区经济、政治、军事重镇，是我国东南边陲的兵家必争之地。南越时期，赵佗在龙川县五华山下筑长乐台，并派刘龚曾在梅口镇（今梅县松口镇）筑城屯兵，意图扩大南汉王朝的地盘。北宋皇佑年间，依智高造反，屡陷岭南诸邑，岭南震动，杨家女将杨宣娘奉旨南征至梅州，并在此牺牲。现在梅州城北尚有当年的兵营 遗址、宣娘井、宣娘墓等遗迹。
    南宋末年，梅州是南方抗元义军的根据地。景炎二年（1277年）正月，元军大举围攻梅州城，蔡蒙吉率军民奋起抵抗，城破殉难。三月，文天祥从福建龙岩南来，收复梅州，然后回师江西。五月，文天祥再次引兵入梅，沿途征募勤王义师，梅州响应者甚众。
    清咸丰九年（1859年）二月二日，太平天国石达开的部将石镇吉、石镇常率军五六万人，由大埔抵松口、嵩山、白渡，十六日攻陷嘉应州城，三月初离梅州去湖南会合太平军主力。同治三年（1864年），太平天国天京失陷，次年，太平军部十万人由康王汪海洋率领辗转入粤，攻下嘉应州城，与清军左宗棠部展开激战， 历时200余天，最后在丰顺县北溪山地的一次战役中，太平军残部数万人全部壮烈牺牲。1925年，国民革命军两次东征到达梅州，第一次东征入城后，改梅州为梅县，由粤军第二师参谋长叶剑英兼任县长。1927年，中共领导的南昌起义部队到梅州，在大埔三河坝、丰顺汤坑等地与国民党军队发生激战。周恩来、朱德、瞿秋白、谢觉哉、林伯渠、徐特立、叶剑英、郭沫若、柳亚子、邹韬奋、叶挺、贺龙、刘伯承、陈毅、聂荣臻、罗瑞卿、罗荣桓、林彪、左权、邓颖超、杨尚昆、李井泉等著名人物，都曾在梅州大地上留下足迹。
改革开放以来，胡耀邦、江泽民等国家领导人，曾先后到梅州视察。
    中原汉族的数次大规模南迁，在中华民族历史上具有深远的影响。客家先民从中原辗转远移至南方定居，带来了中原文化，经过五百多年的发展演化，在闽粤赣边区形式了具有独特风格的客家文化区域。其中，梅州的客家人口最集中，文化最发达，是清代初期客家人最后一次大举内徙外迁的集散中心。
梅州作为客家文化中心，以其富有特色的人文风情，饮誉海内外。
保留着浓厚的中州单间音韵的客家方言，是汉语七大方言之一。这种方言以梅县为代表。
    粤东客家民居的形式，以围龙屋最具特色。围龙屋被国际建筑学界誉为中国民居建筑的五大特殊形式之一。这种建筑形式，深刻反映出客家人的历史及其传统文化内涵，是集中原宫殿式、府第式、四合院式于一体的建筑艺术。
    “文物由来第一流”，这是郭沫若游梅州时写的赞美诗。早在新石器时代及先秦时期，生活在梅州境内的先民就在这片土地上创造了土著文化。自秦开五岭的两千多年间，梅州是中原文化和南方土著文化的重要交汇点之一。截至1985年，梅州共发现古文化遗址398处。